Está ubicada en la zona sur de la provincia sobre el valle del río Misahuallí a una altitud de 510 msnm, en la Región Amazónica del Ecuador, es el centro político de la provincia, alberga los principales organismos gubernamentales, culturales y comerciales.
La zona estuvo habitada por pueblos aborígenes antes de la llegada de los españoles, estaba poblada por los indígenas quijos. Fue fundada el 15 de noviembre de 1560 por Gil Ramírez Dávalos.
El turismo en una de las industrias más vitales de Tena y, en los últimos años, está en constante cambio. La ciudad se encuentra con una creciente reputación como destino turístico por su ubicación en plena selva amazónica, una de las siete maravillas naturales del mundo. A través de los años, Tena ha incrementado su oferta turística; actualmente, el índice turístico creció gracias a la campaña turística emprendida por el gobierno nacional, «All you need is Ecuador». El turismo de la ciudad se enfoca en su belleza natural, interculturalidad, gastronomía, y deportes de aventura. En cuanto al turismo ecológico, la urbe cuenta con espaciosas áreas verdes, y la mayoría de los bosques y atractivos cercanos están bajo su jurisdicción.
El turismo de la ciudad se relaciona íntimamente con el resto del cantón; el principal atractivo del cantón es la naturaleza, dotada de una alta biodiversidad. En la zona se puede visitar las diferentes cascadas, probar el agua de guayusa, hay variedades de artesanías hechas en balsa y de tagua hechas en otros lugares y revendidas en esta localidad. A través de los años ha continuado con su tradición comercial, y actualmente en un proceso fundamentalmente económico, apuesta al turismo, reflejándose en los cambios en el ornato de la ciudad.
