La ciudad fue declarada Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO el 1 de diciembre de 1999 y en el centro de la ciudad se ubican importantes vestigios históricos: museos e iglesias antiguas (como la Catedral de la Inmaculada Concepción, una de la más grandes de América, y otras que datan de los siglos XVI y XVII), calles adoquinadas y casas con fachadas de estilo republicano que evidencian influencias arquitectónicas coloniales, con clara influencia europeas, sobre todo española y francesa. Son característicos los balcones, cielorrasos tallados artísticamente, balcones tallados en filigrana y otros forjados en latón pintado.

La ciudad es además conocida como la “Cuenca de los Andes” o la “Atenas del Ecuador” por ser la ciudad de origen de varios poetas y personalidades históricas como Miguel Vélez, Gaspar Sangurima, Santo Hermano Miguel, Honorato Vázquez, Remigio Crespo Toral, Remigio Romero y Cordero, Abdón Calderón Garaicoa, Antonio Borrero entre otros. En Cuenca es sede de numerosas organizaciones culturales.

Actividades culturales

Cuenca destaca por una actividad cultural persistente, la ciudad es sede de varios festivales internacionales de arte como el Festival de Artes Escénicas y el único evento de artes plásticas oficial del país, la Bienal Internacional de Cuenca.

También existe una extensa variedad de fiestas tradicionales a lo largo del año como la fiesta del Corpus Christi en junio, la fiesta de los Fieles Difuntos que se celebra en Ecuador el día 2 de noviembre y las festividades de independencia de la ciudad el 3 de noviembre, las dos últimas celebrándose juntas. Otra festividad tradicional es el Pase del Niño Viajero que se realiza el día 24 de diciembre en las calles del Centro Histórico y en cual desfilan gran cantidad de personas de todas las edades vestidos como personajes bíblicos relacionados con la celebración de la Navidad